La irrupción de las mujeres en el mercado de trabajo durante las últimas décadas ha sido, sin duda, uno de los fenómenos de mayor incidencia, no sólo en la propia estructura sociolaboral española, sino también en las actitudes y pautas de comportamiento de los distintos agentes sociales y económicos, y en la organización de la vida familiar y social.

Aunque este aumento de la importancia de las mujeres dentro de la población activa constituye un rasgo común a todos los Estados miembros de la Unión Europea, en los países del Sur y, en España concretamente, este hecho ha adquirido una especial relevancia. A pesar de que la mayor parte de los empleos de nueva creación suelen ser ocupados por mujeres, sigue siendo cierto que en toda la Unión Europea el desempleo afecta a un mayor número de mujeres  que de hombres. El desempleo femenino apenas se ha beneficiado de la recuperación económica. Esta exposición pretende dar testimonio del importante papel que las mujeres han desempeñado y siguen desempeñando en el mercado de trabajo actual, junto con una visión del futuro panorama laboral donde las mujeres son activas protagonistas.

Aumentar el empleo y consolidarlo, tanto para las mujeres como para los hombres, sigue siendo el reto fundamental con la que se enfrenta la Unión y sus Estados. Aunque ya se han diseñado estrategias y puesto en marcha una serie de actuaciones relacionadas con la consecución de este objetivo, sin embargo, tal y como ponen de manifiesto los últimos informes sobre “El empleo en Europa”, elaborados por la Comisión Europea, es necesario ajustar el comportamiento estructural del mercado de trabajo europeo y situar efectivamente los planteamientos de igualdad de oportunidades entre mujeres y hombres en el centro de las políticas de empleo.
Por su parte, el Gobierno de nuestra nación, tanto a través del diseño de sus propias políticas generales sobre empleo, basadas en gran medida y con innegable éxito en la concertación social, como en políticas específicas de apoyo e impulso de la igualdad de oportunidades, se sitúa en las líneas de intervención señaladas por la Comisión Europea.

Asimismo el Instituto de la Mujer del Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales, haciéndose partícipe de los objetivos marcados por el Cuarto Programa de Acción Comunitaria para la Igualdad de Oportunidades entre Hombres y Mujeres (1996-2000), así como de las recomendaciones de la IV Conferencia Mundial sobre las Mujeres, celebrada en Pekín en 1995, viene realizando diversas actuaciones dentro del marco del  III Plan de Igualdad de Oportunidades entre Hombres y Mujeres (1997-2000), que contempla una doble finalidad: fomentar la participación de las mujeres en el mercado laboral y propiciar un cambio estructural en el mundo empresarial y en el  conjunto de nuestra sociedad.

Si bien cada vez se reconoce con mayor claridad la decisiva contribución de las mujeres al crecimiento y competitividad logrados por los países de la Unión Europea y, en concreto en España; todavía persisten obstáculos, a menudo de carácter actitudinal, que dificultan su plena integración sociolaboral.

Precisamente con una Exposición, como la que ahora presenta el Instituto de la Mujer, se pretende contribuir a esclarecer el importante papel que las mujeres han desempeñado y siguen desempeñando en el mercado de trabajo y el que pueden representar en un escenario de economía globalizada y de profundas transformaciones tecnológicas, así como propiciar actitudes que favorezcan esa plena integración en el complejo mundo laboral que se perfila en los umbrales del siglo XXI.